二战后世界将需要一个全新的国际体系来取代金本位制，这一点在二战期间就已明显。1944年在美国召开的布雷顿森林会议起草了该体系的蓝图。美国拥有的政治和经济地位使美元自然而然地处于该体系的核心位置。经历过两次世界大战之间的混乱局面，各国渴望稳定，因为固定的汇率被视为对贸易具有重要意义，同时也渴望拥有比传统的金本位制更好的灵活度。会议确立的体系以当时35美元一盎司的黄金平价将美元与黄金挂钩，同时，其他国家货币与美元挂钩，但是汇率可调整。与古典金本位制不同，该体系允许各国进行资本管制来刺激其经济，且不需接受金融市场惩罚。
在布雷顿森林体系时期，世界经济发展迅速。通过实施凯恩斯主义经济政策，政府得以控制经济波动，总体而言衰退幅度很小。但在1960年代，其局限性开始显现。尽管幅度较小，但长期的全球通胀使得实际金价过低。美国长期的贸易逆差使美国的黄金储备耗之殆尽，但同时使美元对黄金贬值的想法又面临着巨大的阻力；无论如何，这都需要顺差国家同意提高其货币对美元的汇率，才能达到希望看到的调整结果。同时，经济发展的速度使国际储备水平总体呈不足趋势；“特别提款权”（SDR）的创设[1] 也未能解决该问题。虽然仍然存在资本管制，但到1960年代末，其力度相对1950年代早期已大大减弱，使被认为疲软的货币面临资本外逃或投机操作的风险。
1961年，伦敦黄金总库（London Gold Pool）成立。八个国家将他们的黄金储备储存在一起，捍卫35美元/盎司的挂钩金价，防止金价上涨。在一段时期内，这种做法收到一定效果，但后来其局限性开始显现。1968年3月，二级黄金市场推出，由一个自由浮动的私营市场和以固定平价进行官方交易的市场组成。这个二级体系本质上非常脆弱。美元逆差问题依旧存在，并且不断恶化。随着对美元的投机行为不断加剧，其他国家央行变得越来越不愿意接受美元结算；局面变得难以维持。最后于1971年8月，尼克松总统宣布美国将停止履行其他国家央行可用美元向美国兑换黄金的义务。布雷顿森林体系崩溃，黄金开始在世界市场上自由交易。
